不锈钢冷凝器跟其他冷凝设备一样，都是可以将热流体的部分热量传递给冷流体的设备，只不过它的主要材质是不锈钢。从它以往的应用情况看，不锈钢冷凝器既可是一种单独的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也可是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器。

由于制造工艺和科学水平的限制，早期的不锈钢冷凝器只能采用简单的结构，而且存在传热面积小、体积大和笨重等不足。但随着制造工艺的发展，不锈钢冷凝器逐步形成一种管壳式换热器，它不仅单位体积具有较大的传热面积，而且传热效果也较好，长期以来在工业生产中都有很好的效果。

不锈钢冷凝器按传热方式的不同可分为混合式、蓄热式和间壁式三类；但如果从材质角度区分的话，除了有不锈钢冷凝器外，还有碳素钢和低合金钢的冷凝器，它们的用途也是不同的。不锈钢冷凝器主要用于不同的耐腐蚀条件中，奥氏体不锈钢还可作为耐高、低温的材料；镍合金则用于高温条件下。

不锈钢冷凝器开始运行的时候，气体会通过一根长的管子让热量散失到四周的空气中，为提高不锈钢冷凝器的效率，经常在管道上附加热传导性能优异的散热片，加大散热面积，以加速散热；并通过风机加快空气对流的方式把热带走。

整个不锈钢冷凝器是由制冷压缩机、冷凝器、蒸发器和节流阀四个基本部件组成。它们之间用管道依次连接，形成一个密闭的系统，制冷剂在系统中不断地循环流动，发生状态变化，与外界进行热量交换。其中蒸发器是输送冷量的设备，制冷剂在其中吸收被冷却物体的热量实现制冷。

而整个核心部分就是不锈钢冷凝器的压缩机，起着吸入、压缩、输送制冷剂蒸汽的作用；冷凝器是放出热量的设备，将蒸发器中吸收的热量连同压缩机功所转化的热量一起传冷库冷凝器递给冷却介质带走；节流阀对制冷剂起节流降压作用、同时控制和调节流入蒸发器中制冷剂液体的数量，并将系统分为高压侧和低压侧两大部分。

实际制冷系统中，除上述四大件之外，不锈钢冷凝器常常还会配置有一些辅助设备，如电磁阀、分配器、干燥器、集热器、易熔塞、压力控制器等部件，它们是为了提高运行的经济性，可靠性和安全性而设置的。